Bedeutung der Symbole: wie Zeichen zu ihrem Sinn kommen

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Kurzantwort: Ein Symbol trägt seine Bedeutung nicht in sich, sondern bekommt sie durch Übereinkunft. Ein rotes Dreieck warnt nur, weil wir gelernt haben, dass es warnt. Manche Bedeutungen sind amtlich festgelegt, etwa bei Verkehrszeichen und Gefahrenpiktogrammen. Andere entstehen über Jahrhunderte und verschieben sich.

Wir lesen jeden Tag Hunderte von Symbolen, ohne darüber nachzudenken. Das Bügeleisen auf dem Wäscheetikett, der grüne Pfeil über der Tür, das Herz unter einem Foto.

Interessant wird es dort, wo dieselbe Form je nach Ort etwas anderes meint. Ein weißes Tuch steht in einem Zusammenhang für Trauer und im anderen für Kapitulation.

Was ein Symbol vom bloßen Zeichen trennt

Die Zeichentheorie unterscheidet drei Arten. Ein Ikon ähnelt dem, wofür es steht — das Piktogramm einer Treppe sieht aus wie eine Treppe. Ein Index zeigt auf etwas hin, so wie Rauch auf Feuer verweist.

Ein Symbol im engeren Sinn hat mit seinem Inhalt keine Ähnlichkeit. Es funktioniert nur, weil eine Gemeinschaft sich darauf geeinigt hat. Deshalb muss man Symbole lernen, während Ikone oft selbsterklärend wirken.

Diese Unterscheidung erklärt, warum internationale Piktogramme so oft ikonisch gebaut sind. Wer die Sprache nicht kennt, soll trotzdem erkennen, wo der Notausgang liegt.

Symbole im Straßenverkehr

Verkehrszeichen sind der Fall, in dem die Bedeutung buchstäblich im Gesetz steht. In Deutschland regelt die Straßenverkehrs-Ordnung, welches Zeichen was anordnet. Die Anlagen zur Verordnung führen jedes Schild mit Nummer, Abbildung und Rechtsfolge auf.

Die Form trägt dabei mit: Dreiecke mit roter Umrandung warnen, runde Zeichen mit rotem Rand verbieten, blaue runde Zeichen gebieten. Wer das Prinzip kennt, versteht auch ein Schild, das er noch nie gesehen hat.

Das System hat eine praktische Folge, die im Alltag selten auffällt: Ein Schild wirkt auch dann, wenn du seine genaue Bedeutung nicht kennst. Die rote Umrandung sagt dir bereits, dass hier eine Einschränkung gilt, und du bremst, bevor du das Piktogramm gelesen hast.

Deshalb sind Änderungen an solchen Systemen heikel. Ein neues Zeichen muss sich in die vorhandene Logik fügen, sonst wird es übersehen oder falsch verstanden.

Sicherheitszeichen nach ISO 7010

Für Betriebe und öffentliche Gebäude vereinheitlicht die Norm ISO 7010 die Sicherheitszeichen. Sie unterscheidet fünf Gruppen, jede mit fester Farbe und Form.

Warnzeichen: gelbes Dreieck mit schwarzem Symbol
Verbotszeichen: weißer Kreis mit rotem Rand und Querbalken
Gebotszeichen: blauer Kreis mit weißem Symbol
Brandschutzzeichen: rotes Quadrat mit weißem Symbol
Rettungszeichen: grünes Quadrat mit weißem Symbol

Die Norm zählt allein bei den Warnzeichen die Kennungen W001 bis W089, bei den Verbotszeichen P001 bis P081. Der Sinn dahinter ist praktisch: Ein Feuerwehrmann aus Portugal soll in einer deutschen Halle sofort erkennen, wo der Löscher hängt.

Die neun Gefahrenpiktogramme

Auf Chemikalien stehen neun genormte Piktogramme, eine rot umrandete Raute auf weißem Grund. Sie gehen auf das global harmonisierte System zurück, das die EU mit der Verordnung (EG) Nr. 1272/2008 umgesetzt hat.

Die Verordnung trat am 20. Januar 2009 in Kraft. Für Stoffe gilt die Kennzeichnung verbindlich seit dem 1. Dezember 2012, für Gemische seit dem 1. Juni 2015. Die älteren orangefarbenen Quadrate sind damit Geschichte.

Zu den neun Zeichen gehören unter anderem die Flamme für entzündbare Stoffe, der Totenkopf für akute Giftigkeit und der tote Fisch für Umweltgefahren.

Religiöse und kulturelle Symbole

Religiöse Zeichen haben keine Behörde, die ihre Bedeutung festschreibt. Sie stehen für eine Gemeinschaft, und ihr Sinn wird über Riten und Texte weitergegeben.

Weil niemand die Deutungshoheit hat, wandern solche Symbole leicht in andere Zusammenhänge. Das ägyptische Anch etwa steht seit der Antike für Leben, wurde später von koptischen Christen aufgegriffen und taucht heute als Schmuckstück auf.

Diese Wanderung verläuft selten geräuschlos. Wer ein Zeichen aus einer religiösen Tradition als Dekoration verwendet, trifft regelmäßig auf Menschen, für die es weiterhin ein Bekenntnis ist. Der Streit darüber entsteht nicht aus der Form, sondern aus der Frage, wer über ihre Verwendung bestimmt.

Manche Zeichen sind zusätzlich rechtlich belegt. In Deutschland verbietet § 86a des Strafgesetzbuchs das Verwenden von Kennzeichen verfassungswidriger Organisationen. Die Bedeutung eines Symbols hängt dann nicht mehr allein vom Betrachter ab, sondern vom Zusammenhang, in dem es steht.

Symbole in der Digitalwelt

Auf Bildschirmen ist die Zahl der Symbole in wenigen Jahrzehnten explodiert. Der Unicode-Standard weist Zeichen feste Nummern zu, damit ein Symbol auf jedem Gerät gleich ankommt.

Das Anch trägt dort den Codepunkt U+2625, die Hieroglyphenfassung U+132F9. Trotzdem sieht dasselbe Emoji auf verschiedenen Systemen unterschiedlich aus, weil jeder Hersteller eigene Bilder zeichnet. Genau daraus entstehen Missverständnisse in Chats.

Dazu kommt eine zweite Ebene: Emojis bekommen im Gebrauch Bedeutungen, die mit dem abgebildeten Gegenstand wenig zu tun haben. Ein Zeichen kann in einer Altersgruppe freundlich gemeint sein und in einer anderen spöttisch wirken. Nachschlagen hilft hier wenig, weil die Verschiebungen schneller passieren, als Wörterbücher sie erfassen.

Der Unicode-Standard legt deshalb nur fest, welches Zeichen welche Nummer hat und wie es grob heißt. Was Menschen damit ausdrücken, regelt er nicht.

Häufige Fragen

Wer legt fest, was ein Symbol bedeutet?

Im Verkehr und im Arbeitsschutz sind es Gesetze und Normen. Bei kulturellen und religiösen Zeichen entscheidet der Gebrauch über lange Zeit.

Warum bedeuten Farben nicht überall dasselbe?

Farbbedeutungen sind Konvention. Weiß gilt in Teilen Europas als Farbe der Braut, in anderen Regionen als Farbe der Trauer.

Kann sich die Bedeutung eines Symbols umkehren?

Ja. Zeichen werden von Gruppen übernommen und umgedeutet, teils bis ins Gegenteil. Der ursprüngliche Sinn verschwindet dabei nicht, er wird überlagert.

Was ist der Unterschied zwischen Symbol und Piktogramm?

Ein Piktogramm bildet ab, was es meint. Ein Symbol steht für etwas, dem es nicht ähnelt.

Sind Emojis Symbole?

Teils. Viele sind ikonisch, weil sie zeigen, was gemeint ist. Andere haben eine zusätzliche Bedeutung, die man kennen muss.

Quellen

Das passt dazu

Drei Artikel, die dieselbe Frage von einer anderen Seite angehen:

Geschrieben von Clara, Redaktion wissenkosmos.de — sie schreibt hier über Wissensthemen und ordnet sie ein.